江万祥是北京市黎明木器厂二车间的老木匠，生活在一个大杂院，他是建厂的元老，跟着师父刻苦学习木匠活，练就了精湛的手艺，深得师父的青睐，师父把唯一的女儿兰花嫁给她，江万祥年过半百，膝下有四个儿女，妻子兰花再次怀孕，家里的生活十分困难，江万祥乐于助人，邻居和同事们纷纷慕名来找他做家具，他还经常帮助邻居修理桌椅板凳，大家过意不去，就送他两瓶酒表示感谢。江万祥生性倔强，人送外号“老倔”，他工作认真，看不惯厂领导对传统手艺的践踏，就直言不讳指出来，因此得罪了好几个厂领导，这次又因为副厂长瞎指挥，不懂装懂，江万祥当众对他破口大骂，因此被扣两个月的奖金，厂办王主任逼江万祥在广播里公开做检查。

江万祥不但不认错，还在大喇叭里公开揭发厂领导们的种种错误的做法，王主任拼命阻拦，两个人拉拉扯扯不小心把大喇叭摔在地上。江万祥师弟赶忙来广播站劝说，强行把江万祥带走了，师弟埋怨他做事太冲动，得罪了厂领导还影响了收入，江万祥不服气，还和师弟据理力争。

江万祥的小儿子江家福，外号叫小泥鳅，他不爱学习，更不喜欢木匠活，整天跟着同院的高爷爷学快板，他编写快板书讽刺江万祥辱骂厂长当众做检查的事，故意站在屋顶上高声唱起来，他正唱得津津有味，远远看到江万祥下班回家，小泥鳅吓得落荒而逃。江万祥走到家门口，就听到高爷爷和老伴在数落他在厂里的事，江万祥硬着头皮进门，拿出同事刚送的两瓶好酒讨好高爷爷，高爷爷却不买账，像小时候一样狠狠打了他一顿，江万祥叫苦不迭，又不敢反抗。

江万祥回到家，又遭到妻子劈头盖脸的数落，江万祥赶忙拿出绿豆糕讨好妻子，可她根本不领情。江英华是江万祥的大女儿，从小学武术，练就了一身过硬的功夫，长大以后和周强谈恋爱，同院的杨惠娟也喜欢周强，对他死缠烂打，请周强看电影，被江英华逮个正着，江英华警告杨惠娟不许再勾引周强，否则就把她的舌头割下来，杨惠娟毫不示弱，两个人一言不合就大打出手，杨惠娟母亲从此路过赶忙过来阻止。

杨母带着受伤的杨惠娟找江万祥告状，江万祥不问青红皂白就把江英华训斥一顿，逼江英华去赔礼道歉，江英华坚决不干，江万祥一气之下打了她一耳光，杨母才肯罢休，可杨惠娟不甘心，发誓早晚找江英华报仇。江万祥把四个儿女全部叫到一起，警告他们不许再惹是生非，江家宝和江万祥顶嘴，指责他不该随便动手打孩子，江家宝自幼喜欢画画，可江万祥逼着他学木匠，江万祥认为只有手艺才是立身之本，其他都是不务正业，江家福也和江万祥抗议，江万祥气得大发雷霆，兰花赶忙出来劝架，儿女们趁机一个个溜走。

江万祥觉得四个儿女都不听话，后悔让妻子再生第五个孩子，可是已经无法改变。江英华考虑再三，只有嫁人才能脱离江万祥的军阀控制，她一早就去找周强商量，两个人躺在床上说着情话，周强发誓对她一心一意，再也不和杨惠娟看电影，周母听到周强房间有动静，就来催他起来吃早饭，他谎称在背古诗，母亲也没有怀疑就走了，江英华和周强不敢出声，紧紧抱在一起，两个人干柴烈火就偷偷发生了亲密关系。

事后，周强吓得六神无主，江英华很生气，周强要跟着父母去国外投奔爷爷，他赌咒发誓一旦站稳脚跟就把江英华接过去，江英华对国外的生活不感兴趣。就在这时，周母再次来催周强起床，周强支支吾吾不开门，母亲心生怀疑，强行闯进去，发现江英华从房间里出来，周母提醒他们要注意影响，还口口声声称江英华没有家教，江英华强忍心中怒火悻悻离开。

周母和周强谈心，反复强调江英华配不上周强，不许他们俩再来往，周强吓得不敢顶嘴。江家福每晚喝两口酒，他今天觉得不对劲，酒一点劲都没有，就像白开水，兰花觉得他是喝多麻木了。原来，江家福偷了江万祥一瓶酒孝敬高爷爷，高爷爷不舍得喝，连夜给江万祥送回来，江万祥顿时明白了一切，江家福把他的酒换成了白水，等高爷爷走了以后，江万祥举起笤帚就打江家福，江英华正好进门，她厉声喝止江万祥，不许他再欺负弟弟妹妹，江万祥手里的笤帚直接打在江英华身上。