李明端坐室内，目光如沉潭，言辞却似春风拂柳。他一面安抚张治平与诸人躁动的心火，一面将利弊娓娓道来：时局如棋，布局须稳，山下聪惯以深谋远虑立身，临机躁进只会落入他人圈套。李明轻叹，指出孙毓麟肩上担子更重，心中焦灼自不在他们之下，与其躁动空耗，不若静候风云有变，俟机而发。众人闻之，原本翻涌的情绪渐次回落，只余警惕与凝重在眉宇间簇拥不散。

　　不多时，陈守正带着一纸“自封县长”的委任状昂然入崮城，衣襟猎猎，气势逼人，然其来路未曾经由公议，立刻令庄埼风面露为难。他话语铿锵，却又不失温润，直言现任县长周密乃民心所推，仓促更迭难以服众，恐坏城中章法与士气。更点破一层关节：绸缎行东主靳开明坐拥千顷良田，声望深入乡里，此番民选他乃最有力之推手，若逆民意而动，势必引发涟漪难安。

　　言犹未了，周密已率众村民荷锄而归，脚边春泥斑驳，裤管尽染，满身泥土却自有一种沉静朴厚。陈守正见之厉声呵斥，谓失官仪，周密却神情不动，只笑言：公仆之职，本在泥淖中与百姓同甘共苦，何来高低贵贱之分。庄埼风随即取来县议员名册，密密麻麻的名讳在纸上铺陈开去，像一方沉甸甸的民意压来，叫陈守正不由心生忌惮。他随庄埼风步入议事厅，当众亮出委任状，谁料满堂肃然，不见一人应声。依照城中章程，县长须经县议会公选，再呈报上峰核准，不容越矩半步。

　　陈守正平日对议长靳开明即多有不忿，此刻更欲以强势手段接管县衙，却不想迎面便是连珠般的诘问。有议员冷笑指出，共产党的队伍军纪森严、买卖公平，孙毓麟麾下那些兵痞可曾做到？亦有人逐条盘点田赋新政、官员薪俸章程、工商税则，问他能否照章施行，抑或旧恶难改。话锋忽地一转，又戳破权场之人的风流旧账——娶姨太太、家风混乱，哪有半点为公之心。陈守正面色青红交错，胸口起伏，终究拂袖而去，落得个灰头土脸，背影狼狈而去。

　　余怒未散，他竟不顾军务机密，闯入周密主持的军事会议。刘柏松见其大模大样闯堂，眉目沉似寒霜。周密却按下众人火气，将陈守正请至一旁，语声不高，却字字落地：日军将有大举攻势指向崮城。暗流汹涌之意埋在话缝里，陈守正闻言心神骤紧，气焰登时偃下，当场撤销对自身的任命，仍令周密继续掌县印以安众心。待其离去，军议复开。彭勇据地图与侦报冷静剖解，指出以现有兵力与装备，死守不免凶险，宜暂避锋芒、保存元气。刘柏松胸中怒火未平，报父仇之愿坚如铁石，拍案而起，厉声质问彭勇是否惧怕村田联队。彭勇不退半步，言辞铿锵：以弱胜强向来是共产党军队的底色，但从非匹夫之勇，须凭筹略谋势，方能四两拨千斤。两人针锋相对，厅中空气一时紧得似要碎裂。

　　远处，山下聪如老狐匿影，洞察国共旧怨深埋土中，正堪拨弄。他暗自盘桓筹码，拟以挑拨加码，使彼此嫌隙裂为鸿沟，借此搅乱对方部署，令其顾此失彼。而另一边，张治平设宴相邀小野，席上觥筹交错，话语绕以柔丝，试探之锋藏于酒盏。小野酒至酣处，狂态毕露，口出狂言：三日之内必破崮城，且与张治平立下打赌。客声喧嚣里，只有张治平眸底的一丝寒光，瞬间又被笑意遮掩。

　　风声很快聚拢成形。刘柏松接到紧急情报，得知村田联队已在外围调集兵力，箭在弦上指向崮城。因周密等人一时不在，庄埼风匆匆赶来与他商议，刘柏松以最高指挥之责，当机立断布置防务：城门、角楼、巷陌要冲，一一细致安排。他又设法调度后备辎重与粮盐，尽量巩固持久支撑之能，同时严令庄埼风、刘竹梅、王彧三人先行撤离，以保留有用之身。三人潜入林间，与周密会合之时，已将敌军来势如山之事说得清楚分明。周密沉吟片刻，带来上级指示：尽快向农村腹地转移，避其锋芒，不再与日本鬼子作无谓消耗，以求以机动换空间、以时间换胜机。

　　大战前夕，城头风猎猎如刃。刘柏松立于女墙之后，目光扫过日军炮阵，忽觉其中两门火炮无影无踪，胸中顿起疑云。鼓角声起，炮火猛然攫地而生，烈焰与黑烟翻卷着扑向城门，城下转瞬即成修罗之场。将佐再三催令出击，他却迟迟不下死命，只因直觉告诉他，敌情未露全貌。终究在众压之下，他命骑兵突围反击，马蹄如雷，一线破风而出。谁料那两门不见的火炮，已悄然选择城垣最为薄弱一段，轰击如雨，偷工减料的墙体在震声中坍折成谷。尘埃未歇，日军小股精锐趁隙插入城内要害，村田当机立断，调兵疾行，三面合围之势顿成。崮城上空，烽烟与暮色纠缠，杀机在砖甃间无声滋蔓，一场生死考验正逼近每一个人的心口。