一声锣响，殿试开始。大多数武将歪歪扭扭的写下自己的名字后就无从下笔，急得抓耳挠腮。有作弊被抓者，有气急晕倒者，符昭寿则在考卷上随意涂鸦，以示不满。十柱香后，赵匡胤一声令下，殿试结束。陶谷和卢多逊当场评卷，包括张琼、符昭寿、郑恩在内的十余名曾与赵匡胤打天下的亲信将领落第。按之前旨意，赵匡胤下令推出殿外斩首。高怀德等人急忙跪地求情。赵匡胤不动声色，问陶谷自己的卷上成绩如何。陶谷和卢多逊大赞皇帝之作超凡脱俗。赵匡胤随即命二人拿出考卷点检字数。果然，文字虽优美，字数却不足。按殿试要求，赵匡胤也属落第，应当问斩。赵匡胤大声质问是否应当一同问斩，众大臣忙跪地磕头，大气都不敢喘。

赵匡胤见目的达到，随即在大殿上设宴。众武将躲过一劫，纷纷谢恩。在场的文臣以为赵匡胤改了主意，个个面带忧虑。酒宴上，赵普上前讲述韩非子中目能及百里却不见睫毛的故事，再次提醒皇帝。赵匡胤面露不悦，让沉默不语的众文官罚酒三杯。随后赵匡胤又说起当年与众兄弟浴血奋战时的情景，各武将喜形于色也开始大谈赵匡胤如何神勇。说到情深时，各兄弟起身立誓，愿为赵匡胤死而无憾。

赵匡胤软硬兼施，让众兄弟入了自己的圈套。他随即说出自己在皇位上的十大忧虑，说到最后一忧时欲言又止。众人不知其意，赵匡胤遂说出多次梦中有兄弟被下属披上皇袍，再想到前朝大臣叛乱之事就夜不能寐。众人听出赵匡胤话里有话，纷纷跪地磕头，请皇帝指条生路。赵匡胤就以刚才众将所立誓言，要各武将饮下杯中酒后，释下手中兵权，此后可永无猜忌。众武将此时方知上了赵匡胤的当，但已无退路，虽心有不甘也只好饮酒以表忠心。席散后，宣德门外，高怀德让众兄弟回家写出辞呈，从此不再担任军中任何职务。

京娘听说此事，入宫为结义兄弟说情。月虹见她如此紧张张琼，看出她已怀上了张琼的孩子。赵匡胤接到众人的辞呈后，重新做了安排。城中禁军由赵光义统领，几个结义兄弟也加封官职，赴各地任节度使，却无兵权。

杜太后六十大寿，本想节俭开支。赵普知皇帝心意，亲自奏请太后，以提倡孝道为由说服太后答应举办万寿节庆典。赵匡胤批准国公符彦卿回京拜寿。赵光义想到让这位岳丈大人到太后面前提封王之事，这自然得到符蓉的大力支持。是夜，杜太后剧烈咳嗽，口吐鲜血，却又不许宫女向皇帝禀报。

符府内，符彦卿特意提前几日回京，看到符昭寿后关照他不可肆意妄为，惹祸上身。正说着，符蓉来见父亲，想让父亲提议封王之事。听到女儿要先当王妃再做圣人的大逆不道之言，符彦卿大惊失色，坚决不肯。

符蓉见父亲不愿私下拜见太后，更入宫为杜太后按摩，甚得太后欢心。随后有意无意说出父亲提前回京想拜见太后。杜太后不知是计，便宣符国公进宫。