早年间，华人从中国南方漂洋过海带南洋一带，在那里落地生根，和当地土著女子成婚以后繁衍后代，她们的文化受到马来人，印度人和欧洲人的影响，形成独具一格的土生华人文化，他们的后裔男性称为峇峇，女性称为娘惹。

故事发生在上个世纪三十年代的马六甲，黄家是当地最有名望的峇峇娘惹家族，黄元和大太太桂花生了一个女儿叫黄美玉，她从小就乖巧听话，夫妇俩把她当成掌上明珠，黄元的姐姐早年嫁到新加坡，膝下无儿，育有二女秀娟和秀凤，她带和两个女儿回家省亲，黄元夫妇热情欢迎她们母女三人的到来，按照习俗她们首先拜祖宗牌位，然后再聊天叙旧，秀娟和秀凤来黄美玉的房间参观，看到衣橱里都是娘惹装，秀娟就向她推荐欧美时尚洋装，黄美玉从小受家庭熏陶，对母亲言听计从，更不敢穿那么暴露的衣服。

黄元的二姨太天兰因为地位卑微，在黄家当牛做马，女儿菊香又聋又哑，也像个丫鬟一样任劳任怨。秀娟带着秀凤和黄美玉偷偷出去看帅哥，果然看到一个儒雅帅气的男人从门口经过，男人叫山本洋介，他饶有兴趣四处取景拍照，秀娟她们都未出嫁不敢上去搭讪，只能上下打量山本洋介，一个傻子突然跳出来又蹦又跳，秀娟灵机一动，想用菊香吸引山本洋介过来，秀娟招呼秀凤和黄美玉抓起奶油涂抹在菊香的脸上，然后把她拉到大街上，傻子追着要吃菊香脸上的奶油，菊香吓得四处躲藏，立刻吸引了很多人围观。

山本洋介奋不顾身过来护住菊香，傻子不依不饶，山本洋介赶忙拿起路边供桌上的点心把傻子引开，带着菊香到附近的水龙头下面去洗脸，菊香把脸洗得干干净净，她的美貌深深打动了山本洋介，菊香用手语向他表达感激之情，丫鬟阿桃误以为山本洋介对菊香图谋不轨，赶忙把她拽走。

菊香一向足不出户，她被街上舞龙和高跷表演深深吸引，痴痴地站在路中间，山本洋介拍下这一幕，转眼菊香就不见了踪影，山本洋介四处寻找无果。秀娟待着无聊，就向黄美玉了解未出嫁娘惹出门的仪式，她跃跃欲试，就让丫鬟们把她包进红斗篷里抬着转圈，黄美玉的哥哥黄金诚回家看到这一幕，就取笑斗篷里是一个丑八怪，秀娟顿时恼羞成怒，急忙从里面跳出来，结果脚下一滑，扑倒在黄金诚的怀里，黄金诚被秀娟的美貌惊艳，情不自禁吻了她的手。

黄金诚在房间里跳舞，秀娟主动跑来和他一起跳，两个人配合默契。娘惹菜是南洋的美食，结合了中国南方和马来食物的精华，还融合了印度，印尼，泰国，荷兰和英国佳肴的特色，非常讲究佐料和调料，所以得花费更多的时间和精力去准备，每个娘惹都有一个好师傅就是自己的母亲，母亲都会倾尽全力教女儿，想让女儿有一个好归宿。

天兰和菊香精心准备了一大桌子娘惹菜，黄元让天兰上桌吃饭，姑妈对菊香做的娘惹面赞不绝口，让秀娟和秀凤跟着她好好学，黄金诚一边吃饭一边用脚勾引秀娟，不小心碰到姑妈的腿，就谎称是家里的猫，差点闹出笑话，饭后，姑妈和桂花商量黄金诚和秀凤的婚事。

黄金诚和秀娟偷偷出来约会，两个人情不自禁深情相吻，菊香路过无意中看到这一幕，她吓得撒腿就跑，黄金诚随后追到井边，死死掐住她的脖子，扬言要把她的眼睛弄瞎，秀娟随后追来，对菊香破口大骂，菊香忍无可忍，和秀娟大打出手，黄金诚赶忙把秀娟拉开带走。

丫鬟阿桃失手打碎了大姑带来的瓷碗，被大姑追着抽打，阿桃被打得惨叫连连，菊香赶忙过去拦住大姑，大姑让阿桃赔三十块钱，阿桃走投无路，苦苦恳求天兰收留她，否则她一家老小就会被饿死，菊香心疼阿桃，天兰只好答应下来。

天兰借口办长桌宴人手不够，大姑当场答应把阿桃留下来了，可是阿桃必须还她三十块钱，菊香拿出自己的积蓄给阿桃，阿桃盛情难却只好收下。山口洋介回到宾馆，看到妓院的老鸨子给旁边房间的查理张送来一个年轻姑娘，不久查理张房间里就传来女孩的惨叫声，山口洋介听不下去，就敲开查理张的房门，看到他正拎着皮带抽打那个女孩，还口口声声称没有调教好，山口洋介对他的行为很不齿。