北宋真宗年间，包拯降世。就在他出生的这天，真宗刚刚出生的太子却奄奄一息。宋真宗心急如焚地赶到后宫，看到沈妃抱着自己的孩子，太子已经在她怀中薨逝，这已经是宋真宗连续第5位夭折的皇子了！而且与前四位一样，这次太医的结论依然是死因不明。宋真宗龙颜大怒，命令贴身侍卫周怀仁将太医拖了出去。

大殿之上，宋真宗召集群臣御前开会。会议由八贤王赵德芳主持。宰相王延龄、开封府尹尹若朝对太子的离奇薨逝都没有查出端倪。枢密使张德林是后宫德妃刘娥的哥哥，此时他站出来说，根据调查来看，太子应该是病死的。但宋真宗和赵德芳却不置可否。找不到其他证据，此事也就不了了之。而在太子薨逝的同一天，包拯的降世也给包家带来了不小的风波。包拯出生时，他的父亲六十五岁，母亲五十岁，真正的老来得子。而老两口的大儿子和二儿子早已成人，且有妻室。让全家意想不到的是，包夫人这次生的居然是个“怪物”！包拯生下来就奇黑无比，着实把包老爷吓坏了。包老爷让身边的二儿子包海把孩子扔到荒郊野外埋了。包海和他的媳妇本就贪得无厌，为了不让小包拯日后抢夺包老爷的家产，自然愿意干这事。包海来到一个山林中，却突然遇到猛虎，吓得他把包拯扔下，拔腿就跑。老虎来到装着包拯的篮子前，也只看了一眼，居然也被包拯吓跑了。

包家的大儿子包山心地善良，和媳妇开着一家粮点，经常要出远门。这天，包山正赶路回家，发现了被遗弃在林子里的弃婴，就拎了回了老父亲家。老父亲责怪之下，他才知道这个弃婴就是自己的三弟，包山不愿意遗弃自己的兄弟，就把包拯带回家抚养。8年后，8岁的包拯依旧被人看作“怪物”，他平时帮大哥大嫂家放羊，但却笨的出奇，总搞不清到底有多少只羊。这天包拯在山坡上放羊，包拯的二嫂为了抢夺包老爷分给他的家产，将他推入了井中。入夜，在井中被摔晕的包拯惚恍间看到了天上“天狗食月”的天象，脑门中间被摔出的口子也变成了月牙形状，闪闪发光。幸好羊群指引大哥大嫂在井中找到了小包拯，他才化险为夷。就在“天狗食月”的这一晚，宋真宗即将迎来他的又一位皇子。这次，皇宫中的所有人都异常紧张。宋真宗甚至还请来了天监官夜观天象，但天监官认为这种不吉利的天象对太子不利，惹怒了宋真宗，摔了手上的茶杯。倒霉的天监官被真宗旁边的周怀仁一刀杀死。宫中，心机狡诈的德妃刘娥也在等待着孩子降生的消息。她派自己的贴身太监薛槐出去打探情况，但薛槐却空手而归。

不久消息传来，皇上再一次喜得皇子。不料，德妃和众嫔妃一齐去向皇上道喜，却惊讶地发现，生下来的皇子是一只被剥了皮，血淋淋的狸猫！原来，宋真宗早已经认定宫中有人谋害皇子，在皇子出生后不久就命太监总管陈琳将孩子送出宫中。临走时还把随身带了一辈子的玉佩放在孩子身上。陈琳和太监喜来把小皇子装在一个大礼盒中，来到宫门前，被禁军副统领王守忠拦下，王守忠问盒子是什么，陈琳佯称是皇上送给八贤王的寿礼。此时禁军统领夏怀敏赶到，没有再查问下去就放行了。陈琳将孩子送到八贤王府上暂为照看。

不久，真宗密派周怀仁与八贤王府上的奶妈一起，将孩子送到民间，秘密保护起来，并给这位皇子取名赵受益。德妃以探视即将生产的嫂嫂为名，来到哥哥张德林府上，向他报告“太子变狸猫”这个“好消息”，但张德林认为事情蹊跷，劝她别高兴的太早。包拯从井中被救出后，突然变得聪明起来，居然会数羊，会算账了。但是在打弹弓的时候，却不会睁一眼，闭一眼，这让大哥大嫂好生奇怪。大嫂觉得既然孩子变聪明了，就应该让孩子进私塾读书。知府大人为了隐瞒粮库亏空，应付朝廷下来的查粮官员，向包山借一千石粮食，并承诺等查粮官走后，再将粮食送还。但包山不知道，他即将成为别人的替死鬼。

这天，包山正想给怀孕的媳妇炖鸡汤，一群衙役冲进他家把他抓走了。原来知府诬陷他向官府售卖一千石发霉的粮食。包山被关进了大牢。而此时包拯的大嫂即将生产，在产床上痛苦万分的她让包拯去官衙找回大哥，但知府和师爷早就决定杀人灭口，包拯亲眼看到自己的大哥被杀害。在大哥的坟前，包拯对大嫂说，自己要读书考功名，心中却暗暗立誓将来一定要为大哥申冤。