眼见沈骊歌出发在即，刘义宣亲自送行，赠其金丝软甲护身。王子衿思念沈植，决意随同前往北境，便在家中留下书信告知王公，气得王公暴跳如雷，当场打碎佳酿瓷坛。

数日已去，兵户清查屡番受阻，朝中士族私报，地方官欺瞒，孙太妃更与谢灏同谋，自立党羽。刘义宣闻讯大怒，派遣霍云、季恕二人赶赴江东各地，清查士族庄园以及附近山林，一旦发现私藏兵户者，立刻抓入廷尉。

沈氏父子连夜抵达魏军后方，刘义康下令军议，特将陆远排除在外，随即安排他去管理城中流民，若无诏令不得擅自出入马头大营。陆远深知刘义康是想架空他在军中权利，于是吩咐薛逑先把私兵调至周边码头，只待合适时机，便可依计行事。

北魏暗中部署兵力，分别派往东西两路，幸好沈枫早已获悉情报，原本打算明日带人阻断敌军粮草，谁知沈骊歌提前找到士族藏匿兵户，不但策反兵户效力大宋，并且根据马蹄印迹寻至水路，伙同众人设计截获运粮车队。

刘义康收到沈骊歌亲笔信函，知她已在赶来途中，惊喜交加之际，传令全军整装待发，其后出城应战。数万精锐正面交锋，弩箭四射，兵戈相击，起初两方势均力敌，难分高低，怎料沈氏父子率兵迂行突袭，竟以合围之势，一举击破敌阵。

魏军见败即走，异己部众军马并老幼残兵，尽数抛下。主帅万景胜负伤归营后听闻粮草被劫，只得吩咐属下严密监视城内动向，待机再起。

绥远军首战告捷，刘义宣想要借助征兵为由，继续扩大清理户籍范围。然而近年士族行径猖狂，占山霸民，季恕担心此举恐会伤及众臣根本，但是刘义宣坚持要为四哥守好后方，安振朝纲。

沈乐清坠崖未死，却被山下居民所救，纵然此次侥幸逃生，心中仍怀怒恨，不减反增，继而匆忙返回王府，告知孙太妃实情。陆远根据孙太妃密报，推断沈骊歌必经之路，于是便让薛逑率兵蹲守狭道设伏。

狭道地势凶险，位居隐秘山谷，沈骊歌为防暴露，索性带领队伍输运粮车过桥，结果桥身断开，众人纷纷跌下山崖。刘义康纵马赶至，眼见沈骊歌即将坠落深渊，连忙抛去绳索让她抓住，再以虬臂暗压绳端，劲力相撑。

薛逑见此情形，立马喝令放箭，刘义康先让王子衿和空城躲在旁边，随后拽紧绳索跳下山崖，陪同沈骊歌吊在断桥下方，生死之瞬，相视而笑。幸好援兵及时出现，薛逑寡不敌众，只得带着手下先行离开，刘义康抱着沈骊歌跃上山崖，不顾旁人在场，紧紧相拥。

由于万景胜修养兵力，意欲反击，刘义康顾忌盱眙重镇粮仓，唯有先从建康调兵，集结大军备战。陆远恼怒沈家屡次相助彭城王，于是决定提前将其除掉，以免阻碍大业。